En términos generales, la negligencia significa no actuar como lo haría una persona razonablemente cuidadosa en las mismas o similares circunstancias.

Por ejemplo, una persona que conduce más rápido que los demás durante una tormenta que pierde el control de su coche y hiere a alguien probablemente ha actuado con negligencia. Los conductores razonablemente cuidadosos -los que la persona negligente estaba adelantando- conducían más despacio.

Hay diferentes tipos de casos de responsabilidad por productos en Texas, al igual que en gran parte del país. A continuación se comentan algunos de los tipos más comunes de casos de responsabilidad por productos.

Defecto de fabricación: Se produce cuando un producto específico se fabrica de forma defectuosa e insegura, aunque normalmente el producto se fabrique de forma segura.

Defecto de diseño: Un defecto de diseño es básicamente lo contrario a un defecto de fabricación. En un caso de defecto de diseño, el producto se fabrica conforme a lo previsto, es decir, conforme a su diseño. Sin embargo, el propio diseño hace que el producto sea irrazonablemente peligroso.

Advertencias o instrucciones defectuosas: Por lo general, las empresas deben proporcionar a los consumidores advertencias adecuadas sobre los peligros de sus productos, y las empresas también deben proporcionar instrucciones adecuadas sobre el funcionamiento de sus productos. Si no lo hace, y si un consumidor resulta herido, puede dar lugar a una reclamación por advertencias o instrucciones defectuosas.

Los casos de responsabilidad de los locales generalmente se refieren a situaciones en las que alguien resulta herido por una condición insegura en la propiedad de otro. Un ejemplo común sería un caso de resbalón y caída en una tienda. En Texas, la responsabilidad en este tipo de casos depende de muchas variables. Sin embargo, uno de los principales aspectos en cuestión es la situación de la persona perjudicada en la propiedad.

Invitados: Si un propietario invita a la persona perjudicada a la propiedad, la persona perjudicada se considera generalmente un «invitado». Esto suele ocurrir en entornos comerciales y minoristas, donde los negocios invitan a los clientes a entrar y comprar. Los invitados reciben la mayor protección de la ley.

Concesionarios: Si un propietario permite a la persona perjudicada entrar en la propiedad, pero no la invita a entrar, la persona perjudicada es probablemente un «licenciatario». Por ejemplo, si usted es propietario de una finca que linda con la de su vecino, y éste le permite pasar por su propiedad para mover su equipo de forma eficiente, probablemente sea un concesionario. Los licenciatarios reciben cierta protección de la ley, pero no tanta como los invitados.

Intrusos: Las personas que no entran en ninguna de las dos categorías anteriores suelen considerarse «intrusos». Son los que menos protección reciben de la ley. Por lo general, los intrusos no tienen derecho a reclamar a menos que el propietario del terreno haya cometido una negligencia grave, lo cual es muy difícil de demostrar.

Las categorías descritas anteriormente son sencillas en teoría, pero hay muchas excepciones y matices. Como ya se ha dicho, estos casos dependen de muchas variables.

Texas sigue un concepto conocido como «responsabilidad proporcional». El jurado determina el porcentaje de responsabilidad de cada persona. La determinación del jurado tiene en cuenta si el demandante tiene la culpa.

El jurado puede dividir la responsabilidad entre el demandante, el demandado o los demandados, cualquier persona que haya resuelto previamente el caso, e incluso las personas conocidas como «terceros responsables».

La recuperación final del demandante, si la hay, se reduce en función del reparto de la responsabilidad. Este concepto se rige por el capítulo 33 del Código de Prácticas y Recursos Civiles.

Un factor importante es el porcentaje de responsabilidad del demandante, si lo hay. Según la ley, un demandante no puede recibir ninguna indemnización si su responsabilidad es superior al 50%.

Reclamación de mala fe: Se trata de una reclamación que una persona que tiene un seguro (el asegurado) presenta contra su compañía de seguros (la aseguradora) alegando que ésta actúa de mala fe al denegar la cobertura.

En Texas, la mayoría de las reclamaciones de mala fe se crean por ley, que se encuentra en el Código de Seguros, Capítulo 541, así como el Código de Negocios y Comercio, Capítulo 17. Esta última autoridad es la Ley de Prácticas Comerciales Engañosas, específicamente aplicable a las compañías de seguros por la sección 17.50(a)(4).

En pocas palabras, un asegurado paga las primas de su póliza de seguro y la compañía de seguros tiene la obligación de cumplir su parte del trato cuando llega el momento de pagar las prestaciones. Si la compañía de seguros no lo hace, el asegurado puede demandarla por mala fe. Al tratar con su compañía de seguros, es importante conocer sus derechos. En Texas, los consumidores tienen varios derechos que el Departamento de Seguros de Texas ha detallado aquí.

Asegurado: Es la persona que está cubierta por una póliza de seguro.

Aseguradora: También llamado a veces «transportista», es simplemente la compañía de seguros.

Póliza: Se trata simplemente del contrato de seguro. Regula la relación entre el asegurador y el asegurado. La página de «declaraciones» suele ofrecer una buena descripción de la cobertura.

Tercero contra primero: Esto es confuso. Y las compañías de seguros a veces olvidan que la mayoría de la gente no trabaja en el sector de los seguros. De nuevo, sin embargo, es bastante sencillo cuando lo desglosas.

En la relación de seguro, la «primera parte» es el asegurado. La «segunda parte» es la aseguradora (la compañía de seguros). El «tercero» es otra persona. Tal y como suena, la reclamación de un tercero es realizada por éste. Lo más habitual es que si usted sufre un accidente de tráfico y resulta herido por un conductor negligente, sea usted el tercero. El conductor negligente es la primera parte; la compañía de seguros del conductor negligente es la segunda parte; usted es la tercera parte. Las reclamaciones de terceros también se denominan a veces «reclamaciones de responsabilidad», lo que significa que usted está tratando de hacer responsable a alguien.

Otro tipo de reclamación es la de primera persona. Tal y como suena, se trata de una reclamación realizada por el primer interesado (el asegurado) en virtud de una póliza que ha contratado. Por ejemplo, si usted presenta una reclamación UIM a su compañía de seguros (de la que hablamos más adelante), se trata de una reclamación de primera parte. Una reclamación de mala fe (ya comentada) es también una reclamación de primera parte. Otro ejemplo sería si usted presenta una reclamación por daños en su casa en virtud de su póliza de seguro de hogar.

Cobertura UIM / Cobertura de motorista con seguro insuficiente o sin seguro: Imagínese este escenario: usted está en un accidente de coche causado por la negligencia de otro conductor; ha sufrido 50.000 dólares en daños; el otro conductor sólo tiene una póliza de responsabilidad mínima (normalmente 30.000 dólares) o, peor aún, ha infringido la ley y no tiene ningún seguro.

Aquí es donde entra en juego la cobertura UIM. Es un tipo de cobertura que usted elige con su aseguradora. Le proporciona una compensación adicional si resulta lesionado por la negligencia de otra persona y ésta carece de cobertura suficiente para indemnizarle. Es importante tener en cuenta que, por lo general, sólo se pueden cobrar las prestaciones UIM si se agota la cobertura del seguro de la otra parte; por lo tanto, si acepta una oferta de la otra parte por debajo de los límites de su póliza de seguro, no podrá cobrar las prestaciones UIM de su compañía de seguros. En Texas, la cobertura UIM se rige generalmente por el Código de Seguros, Capítulo 1952, Subcapítulo C. El Departamento de Seguros de Texas también dispone de un buen resumen aquí.

Cuando alguien resulta lesionado por la acción indebida de otra persona, ésta puede tener derecho a una indemnización. Esta indemnización también se denomina «daños y perjuicios». Hay tres tipos generales de daños: económicos, no económicos y ejemplares o punitivos. Los daños y perjuicios se definen generalmente en el capítulo 41 del Código de Prácticas y Recursos Civiles.

Pérdidas económicas o «de bolsillo»: Los daños económicos pueden considerarse como pérdidas de bolsillo. Estos son los daños que pueden ser fácilmente cuantificados. Texas los define como «daños compensatorios destinados a compensar al demandante por una pérdida económica o pecuniaria real».

Un ejemplo sencillo sería que alguien se lesionara y perdiera dos semanas de trabajo; suponiendo que no se le pagara o compensara de otro modo, las dos semanas de salario perdido serían fácilmente cuantificables.

Los cálculos pueden ser bastante más complejos. Por ejemplo, si un contable de 30 años muere por negligencia, un economista experto puede calcular lo que habría ganado un contable medio a partir de ese momento. Este cálculo tendría en cuenta la edad, la experiencia, la duración de la carrera, la zona geográfica, la esperanza de vida, etc. Es complejo, pero se puede hacer.

Pérdidas no económicas o «humanas»: Los daños no económicos pueden considerarse como pérdidas humanas. Estas cosas no son fácilmente cuantificables, pero ciertamente no carecen de valor. En resumen, representan pérdidas para las cosas que apreciamos en la vida humana cotidiana.

Texas los define como «los daños concedidos con el fin de compensar al demandante por el dolor y el sufrimiento físico, el dolor o la angustia mental o emocional, la pérdida de consorcio, la desfiguración, el deterioro físico, la pérdida de compañía y sociedad, las molestias, la pérdida de disfrute de la vida, el daño a la reputación y todas las demás pérdidas no pecuniarias de cualquier tipo que no sean daños ejemplares».

Por ejemplo, si alguien sufre una lesión de espalda y ya no puede ir de excursión, que era su afición favorita, eso sería una pérdida humana. Si un padre o una madre se lesionan y ya no pueden jugar con sus hijos pequeños, eso sería otro ejemplo de pérdida humana.

Daños ejemplares o punitivos: Se reservan para los casos excepcionales en los que el infractor debe ser castigado por el sistema de justicia civil. (Eso sí, la mayor parte del castigo de la ley se produce a través del sistema de justicia penal).

Texas los define como «daños y perjuicios concedidos como pena o a modo de castigo pero no con fines compensatorios». En otras palabras, son el castigo por el castigo, nada más. Se reservan para los raros casos en los que el infractor ha actuado intencionadamente o con negligencia grave, y la persona que los solicita debe cumplir un nivel de prueba más elevado. Estas indemnizaciones son raras, pero la ley las autoriza en algunas situaciones.

Se trata de un término técnico que representa un concepto muy simple: devolver el dinero a alguien. A menudo, las compañías de seguros tienen derechos de subrogación cuando su asegurado se ve perjudicado por la negligencia de otra persona.

Un ejemplo común: usted sufre una lesión por la negligencia de otra persona; acude al hospital y utiliza su seguro médico privado para recibir un tratamiento médico por valor de 10.000 dólares; su compañía de seguros médicos probablemente tenga derecho a subrogarse para reclamar el reembolso a la persona negligente.

Dicho de otro modo, tienen derecho a que la persona culpable les devuelva los gastos. Si más tarde recibes un acuerdo por 20.000 dólares, normalmente no puedes embolsarte el dinero sin resolver primero su interés de subrogación. La subrogación puede surgir en muchos contextos diferentes, a veces debido a un contrato y a veces debido a una ley. Sin embargo, el más común es el del seguro de salud privado, que se rige por el capítulo 140 del Código de Prácticas y Recursos Civiles.

Un derecho de retención significa esencialmente un derecho a cobrar una deuda. Hay muchos tipos diferentes de embargos, por ejemplo, embargos fiscales y embargos por manutención de los hijos. Pero el derecho de retención más común que encontramos en los casos de lesiones es el derecho de retención médico.

Un ejemplo común: usted sufre una lesión por la negligencia de otra persona; va al hospital y recibe tratamiento médico, pero no puede pagar la factura completa (quizás su seguro sólo cubre una parte o quizás no tiene seguro); entonces debe dinero al hospital. Sin embargo, como usted no tiene la culpa, el hospital puede optar por no intentar cobrarle. En su lugar, el hospital puede reclamar un derecho de retención sobre cualquier recuperación futura de la persona negligente. En Texas, los embargos médicos se rigen por el Código de la Propiedad, Capítulo 55

Un perito es un testigo que declarará sobre una opinión que escapa a los conocimientos de un profano. A veces se trata de personas que tienen alguna implicación de hecho en un caso, como un médico tratante. Sin embargo, a menudo se trata de personas contratadas por los bufetes de abogados implicados para revisar expedientes, realizar pruebas (si es necesario) y emitir un dictamen.

Los casos jurídicos suelen implicar cuestiones complejas; los peritos prestan testimonio sobre esas cuestiones complejas. Sin embargo, eos problemas sencillos pueden requerir la intervención de un experto. Por ejemplo, si una persona sufre un accidente de tráfico y después le duele la espalda, puede ser de sentido común pensar que el accidente le causó el dolor de espalda. Pero un demandante (la persona lesionada) no puede testificar una opinión médica. Por lo tanto, un experto puede ser requerido para revisar los registros médicos del demandante antes del accidente de coche, así como los registros de tratamiento después del accidente de coche, y ofrecer una opinión de expertos que el accidente de coche causó la lesión.

Los expertos suelen redactar un informe. Los expertos difieren en sus preferencias con los informes, pero éstos suelen seguir alguna versión de lo siguiente:

1. Nombre del experto, profesión y cargo actual (suele incorporar un currículum o C.V.).
2. Descripción de la participación del experto en el caso.
3. Declaración de los honorarios devengados (que suele incorporar una factura o un baremo de honorarios).
4. Declaración de lo que el experto ha revisado en el caso.
5. Declaración de opiniones y fundamento de las mismas. (La «base» también se denomina a veces metodología; generalmente consiste en que el perito explique las pruebas o análisis que ha realizado para llegar a sus dictámenes).
6. Una declaración de que todas las opiniones tienen un grado razonable de certeza profesional en el campo del experto.