Un consejo de guerra es la forma militar de un proceso penal, administrado de acuerdo con el Código Uniforme de Justicia Militar (UCMJ). Las consecuencias de un consejo de guerra pueden incluir una condena federal, tiempo de prisión y una baja punitiva. Una baja punitiva es extraordinariamente grave porque suele conllevar la pérdida total de las prestaciones de los veteranos, y es frecuente que se pregunte por ella en las solicitudes de empleo civil.

Aunque cada rama de las fuerzas armadas funciona de forma ligeramente diferente, todos los consejos de guerra se rigen por el UCMJ, las Reglas para los Consejos de Guerra (RCM) y las Reglas Militares sobre Pruebas (MRE). Estas autoridades están publicadas colectivamente en el Manual para Cortes Marciales (MCM).

De acuerdo con el artículo 16 del UCMJ, existen tres tipos diferentes de consejos de guerra. Los diferentes consejos de guerra, cada uno de los cuales se rige por su propio artículo, son los siguientes:

• consejo de guerra sumarísimo (que es un foro no penal);
• consejo de guerra especial (que tiene un par de variantes); &
• corte marcial general.

Un consejo de guerra general está reservado para los delitos más graves, y es más o menos el equivalente a un juicio por delito grave (aunque el ejército no distingue entre delitos graves y menores).

El procedimiento penal militar es único. Suele pasar por las siguientes etapas.

1. Investigación: Aquí es donde las fuerzas del orden investigan la supuesta mala conducta. Las investigaciones las llevan a cabo diversos organismos. Muchas investigaciones son llevadas a cabo por los organismos policiales de las ramas militares, como las fuerzas de seguridad/policía militar, la División de Investigación Criminal del Ejército (CID), el Servicio de Investigación Criminal de la Armada (NCIS) o la Oficina de Investigaciones Especiales del Ejército del Aire (OSI). Sin embargo, los consejos de guerra también pueden basarse en investigaciones de las fuerzas de seguridad civiles.

2. Preferencia: Es la forma que tienen los militares de acusar a alguien de un delito. Regulado principalmente por la Regla para los Consejos de Guerra 307, «preferir cargos» sólo significa que alguien ha prestado juramento y ha acusado a otra persona de un delito según el Código Uniforme de Justicia Militar (UCMJ). Aunque los comandantes suelen ser los que prefieren los cargos, cualquier persona sujeta al UCMJ puede hacerlo. Una vez que se han presentado cargos contra alguien, esa persona tiene oficialmente cargos pendientes contra ella.

3. Audiencia preliminar del artículo 32: En los casos en los que se considera un consejo de guerra general, los cargos deben pasar por una audiencia preliminar del artículo 32. Funcionando de manera muy parecida a una audiencia preliminar en el mundo civil, esta es una audiencia en la que el fiscal busca establecer la causa probable de los crímenes. Un funcionario de la audiencia preliminar, que parece y actúa de forma similar a un juez pero que no es designado formalmente como tal durante la audiencia, decide si hay causa probable. A continuación, el funcionario de la audiencia preliminar redacta un informe. Aunque el informe no es determinante para que un caso pase a consejo de guerra, es un documento muy importante que pone de relieve los puntos fuertes y débiles de las pruebas. Como su nombre indica, la audiencia preliminar se rige principalmente por el artículo 32 del UCMJ, así como por la Regla para Consejos de Guerra 405.

4. Remisión: Es cuando un consejo de guerra es ordenado formalmente por alguien con autoridad para hacerlo (conocido como «autoridad convocante»). Es similar al proceso civil de cuando un caso es «atado» o «fijado» para el juicio. Esencialmente, significa que la fase previa al juicio ha terminado y que una persona va a enfrentarse oficialmente a un juicio penal. La persona que remite los cargos determina el tipo de consejo de guerra al que se enfrentará un acusado. La remisión se rige principalmente por la Regla para los Consejos de Guerra 601.

5. Juicio en un consejo de guerra: Se ha completado el proceso previo al juicio. Este es el juicio penal real.

Un consejo de guerra es un proceso penal administrado de acuerdo con el Código Uniforme de Justicia Militar (UCMJ). El UCMJ se aplica a los miembros del servicio en todo el mundo, dentro y fuera del servicio.

Delitos civiles

El UCMJ penaliza muchas de las mismas cosas que las leyes civiles. Por ejemplo, delitos como el asesinato, la agresión sexual y la conducción bajo los efectos del alcohol son delitos en el ejército al igual que lo son en el mundo civil. Por lo tanto, los miembros militares que se enfrentan a un consejo de guerra pueden necesitar un abogado defensor que esté bien versado en estos delitos.

Delitos específicos de los militares

Sin embargo, a diferencia del mundo civil, el UCMJ contiene muchos delitos específicos de los militares que no suelen ser delitos para un ciudadano común. Por ejemplo, en el ejército es un delito ausentarse sin permiso, cometer deserción y portarse mal ante el enemigo. Faltar al respeto a los superiores suele ser un delito en el ejército, al igual que no cumplir las órdenes legales. Además, los militares procesan a las personas por consumo de drogas (además de por posesión, distribución, etc.), lo que no es habitual en las jurisdicciones civiles. Incluso los actos sexuales consentidos entre adultos pueden ser delictivos en algunas circunstancias, como en el caso de la conducta sexual extramatrimonial (adulterio) o la confraternización.

Estos presuntos delitos -delitos civiles comunes y delitos específicos de los militares- se mezclan a menudo en un consejo de guerra. Por lo tanto, es importante contar con un abogado que pueda sortear con éxito las complejidades de un caso.

Las agresiones sexuales y los delitos sexuales relacionados en el ejército suelen conllevar los mismos requisitos de registro de delincuentes sexuales que los delitos sexuales en el mundo civil. El confinamiento es habitual tras la condena, así como la baja punitiva (que incluso puede ser necesaria en función del delito).

En el Código Uniforme de Justicia Militar (UCMJ), el grueso de los delitos sexuales se encuentra en los artículos 120-120c. El desglose es el siguiente:

• Artículo 120: Violación y agresión sexual en general.
• Artículo 120 bis: Correos: depósito de material obsceno.
• Artículo 120b: Violación y agresión sexual a un niño.
• Artículo 120c: Otras conductas sexuales inapropiadas.

Cada uno de los artículos del UCMJ mencionados anteriormente tiene varias subsecciones que penalizan conductas distintas, por lo que abarcan una gran variedad de actos.

En los últimos años se han producido múltiples cambios en este ámbito de la ley, y se prevén aún más cambios. Por lo tanto, un delito que supuestamente ocurrió hace varios años puede ser procesado bajo la versión anterior del UCMJ, que estaba en vigor en el momento de la conducta. El plazo de prescripción del UCMJ también se ha modificado en los últimos años, lo que puede complicar aún más las cosas.

A pesar de la creencia popular, muchos de los derechos constitucionales que se aplican en un proceso penal civil se aplican igualmente a un proceso de corte marcial. A continuación se presenta un resumen de algunos de esos derechos.

Presunción de inocencia: Un acusado en un consejo de guerra se presume inocente. Además, la carga de la prueba recae en el gobierno, es decir, en la fiscalía. La carga nunca se traslada al acusado.

La culpabilidad debe probarse más allá de toda duda razonable: Para que un acusado sea condenado, las pruebas de la fiscalía deben demostrar la culpabilidad más allá de toda duda razonable.

Derecho a declarar o a permanecer en silencio: Un acusado puede subir al estrado y testificar por sí mismo, sujeto al interrogatorio del fiscal. Por el contrario, un acusado tiene el derecho absoluto a guardar silencio. El silencio de un acusado en un consejo de guerra no puede ser utilizado en su contra de ninguna manera por el juez o el jurado. (Para saber más sobre el derecho a guardar silencio, consulte la pregunta frecuente nº 6).

Derecho a confrontar a los testigos: Un acusado en un consejo de guerra suele tener derecho a confrontar a los testigos de cargo en virtud de la Cláusula de Confrontación de la Sexta Enmienda.

Derecho a no ser sometido a registros e incautaciones irrazonables: Aunque hay algunos matices exclusivos del ejército, la protección contra los registros e incautaciones irrazonables se aplica en general. Por lo tanto, a menudo se necesita una causa probable antes de que las autoridades militares puedan registrar o incautar algo. Esto se aplica principalmente a la propia persona del acusado, es decir, su cuerpo, y sus pertenencias personales. (Para saber más sobre las búsquedas militares, véase la pregunta frecuente nº 7)

Derecho a un abogado: Un acusado tiene el derecho constitucional de tener un abogado en un consejo de guerra (sujeto a excepciones muy limitadas). Además, el acusado tiene derecho a ser representado por un abogado de su elección a sus expensas. En otras palabras, si se lo puede permitir, puede tener el abogado que quiera que le represente.

Si.

El artículo 31 del Código Uniforme de Justicia Militar (UCMJ ) es un artículo sucinto pero poderoso. Dice, en términos muy sencillos, que ningún militar puede ser obligado a incriminarse. Dicho de otro modo, los militares tienen derecho a guardar silencio. Además, si un militar es sospechoso de un delito y otro militar (como un comandante, un sargento primero o un agente de la ley) trata de interrogarlo sobre el delito, la persona que realiza el interrogatorio debe advertirle sobre el derecho a guardar silencio.

El artículo 31 se aplica además del privilegio de la 5ª Enmienda contra la autoinculpación, aunque funcionan de forma similar. De hecho, los derechos recogidos en el artículo 31 son anteriores a la histórica sentencia del Tribunal Supremo en el caso Miranda contra Arizona, que exigía que los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley informaran a alguien de sus derechos cuando se le sometiera a un interrogatorio bajo custodia. De hecho, el Tribunal Supremo citó el artículo 31 en su dictamen como autoridad de apoyo a la decisión. Véase Miranda v. Arizona, 384 U.S. 436, 489, nota 62 (1966).

Las fuerzas de seguridad militares tratan con frecuencia de registrar la propiedad privada de los militares en las bases militares. Aunque muchos de los conceptos generales relativos a los registros civiles se aplican igualmente (o de forma similar) a estas situaciones, existen varios matices exclusivos de los militares.

Causa probable

Normalmente se requiere una causa probable antes de poder registrar la propiedad privada de un militar. En este sentido, los registros militares son similares a los registros civiles, y los miembros militares mantienen una expectativa de privacidad en su propiedad. Pero hay algunas excepciones a la regla general que exige una causa probable. Muchas de las excepciones a esta norma general son similares a las que se encuentran en el mundo civil, como el consentimiento, las circunstancias exigentes, las inspecciones y los registros en las cárceles. Los registros de los bienes de propiedad del gobierno, incluso si son privados para un miembro del ejército (por ejemplo, un ordenador portátil de trabajo), generalmente no requieren una causa probable.

Orden de registro vs. autorización de registro

En el ejército, una «autorización de registro» es análoga a una orden de registro. Esencialmente, es el documento en el que se basan las fuerzas del orden para demostrar que tienen una causa probable para registrar una propiedad. Las fuerzas de seguridad deben solicitar y recibir la aprobación de una autorización de registro, que sólo puede emitirse si se demuestra una causa probable. La autorización de registro puede ser emitida por un juez/magistrado militar o por un comandante. El hecho de que un comandante pueda autorizar un registro es obviamente diferente de lo que existe en el mundo civil.

Alcance de las búsquedas militares

Otro aspecto único de una autorización de búsqueda militar es su alcance. La autorización de registro puede utilizarse para registrar la persona de un militar dondequiera que se encuentre. Pero la propiedad es diferente. En general, una autorización de registro sólo puede autorizar el registro de una propiedad privada situada en una base militar. Por ejemplo, si un militar vive fuera de la base en la comunidad civil, una autorización de registro militar no puede autorizar el registro del domicilio del militar. En estas situaciones, las fuerzas de seguridad militares suelen colaborar con las civiles para obtener una orden de registro emitida por un juez civil local. Otra táctica habitual es esperar a que el militar introduzca sus bienes en una base militar, lo que ocurre con frecuencia con los coches y los teléfonos móviles, con lo que los bienes entran en el ámbito de la autorización de registro. (Para saber más sobre la búsqueda de teléfonos móviles en el ejército, véase la pregunta frecuente nº 8).

Los teléfonos móviles y dispositivos electrónicos de propiedad privada («medios electrónicos») son posibles pruebas de actividad delictiva. Por lo tanto, generalmente están sujetos a las mismas normas relativas a la causa probable y a las órdenes de registro (autorizaciones) que cualquier otra prueba.

Los medios electrónicos son únicos

Sin embargo, los medios electrónicos son únicos en un par de aspectos. En primer lugar, la amplitud de los medios electrónicos los hace únicos. Los medios electrónicos son esencialmente un portal en la vida de una persona. El acceso al teléfono móvil de una persona no sólo implica el acceso a los registros de llamadas, sino también a los mensajes, correos electrónicos, información bancaria, fotos, redes sociales, etc. En segundo lugar, los medios electrónicos suelen estar protegidos por algún tipo de medida de seguridad, como un código de acceso o un reconocimiento biométrico. Estas medidas de seguridad son activadas por el usuario, pero creadas y actualizadas por el fabricante. No hace falta decir que los fabricantes de medios electrónicos de hoy en día son bastante expertos en tecnología. Algunas de las medidas de seguridad pueden ser difíciles de eludir, incluso para las fuerzas del orden.

Ejemplo de escenario

Las fuerzas de seguridad militares, al igual que las civiles, suelen estar interesadas en buscar en los medios electrónicos de alguien sospechoso de haber cometido un delito. Un ejemplo común es el siguiente: (1) basándose en el interrogatorio de un testigo, las fuerzas del orden sospechan que un determinado militar distribuye drogas; (2) las fuerzas del orden creen que el militar habló de los tratos de drogas a través de mensajes de texto, que presumiblemente están en el teléfono del militar; (3) las fuerzas del orden se dirigen al militar y le piden que desbloquee su teléfono para que las fuerzas del orden puedan registrarlo.

Este escenario aparentemente sencillo puede tener muchas variables que influyen en el desarrollo de las cosas.

Algunas de las preguntas que pueden dictar el resultado son:

• ¿Tienen las fuerzas del orden una autorización de registro?
• ¿Se interrogó al militar y se le leyeron sus derechos?
• ¿Ha consentido el militar el registro del teléfono previamente?
• ¿Las fuerzas del orden piden el código de acceso (que requiere una declaración) o sólo que el militar desbloquee el teléfono (que puede hacerse mediante el silencio como la huella dactilar)?
• ¿Las fuerzas del orden se llevarán el propio teléfono o sólo harán una copia digital?
• ¿Piensan las fuerzas del orden copiar todo el contenido del teléfono o sólo tomar capturas de pantalla de los mensajes?

Aunque cada caso es diferente y este artículo no es en absoluto un consejo legal, basta con decir que un militar en el escenario descrito anteriormente necesita pensar muy seriamente antes de tomar su decisión.

Si.

El mando tiene la capacidad de investigar a los militares, independientemente de la participación de las fuerzas de seguridad. A menudo se denominan indistintamente investigaciones «de mando» o «administrativas».

Un ejemplo de ello es el «15-6» común en el Ejército, que se lleva a cabo de acuerdo con el Reglamento del Ejército 15-6, Procedimientos para las investigaciones administrativas y las juntas de oficiales. Todos los servicios tienen un equivalente.

Estas investigaciones suelen ser limitadas en cuanto a su objeto, ya que ciertas conductas quedan excluidas de su jurisdicción. Pero las investigaciones pueden seguir siendo extremadamente estresantes para un militar, de gran alcance dentro del lugar de trabajo y, a menudo, carentes de las debidas garantías procesales. No se equivoque: este tipo de investigaciones pueden acabar con su carrera.

El artículo 15 del Código Uniforme de Justicia Militar es una forma única de castigo en el ejército. Conocido por una variedad de nombres diferentes, incluyendo «NJP» o «Captain’s Mast», un artículo 15 se reserva generalmente para los delitos menores en los que la corte marcial no es apropiada.

No te equivoques, como su nombre indica explícitamente, se trata de un castigo con importantes consecuencias en la línea, como la pérdida de la paga y la pérdida de rango (para los miembros alistados). Los comandantes están a cargo del proceso del Artículo 15. Los diferentes castigos en la línea son dictados por el rango del comandante y el rango de la persona que recibe el Artículo 15. Por ejemplo, un comandante O-3 que castigue a un E-5 tendrá diferentes opciones que un comandante O-5 que castigue a un E-5.

La persona a la que se le ofrece un artículo 15 debe aceptar recibirlo. La persona no está necesariamente de acuerdo en que es culpable de mala conducta; sólo está de acuerdo con el foro, es decir, confía en el juicio de su comandante. Así, una persona puede aceptar un foro del artículo 15, pero presentar pruebas y demostrar que no es culpable de la supuesta mala conducta. Hay muchas maneras creativas de presentar su caso en un artículo 15, siempre que tenga un abogado con experiencia que sepa lo que está haciendo.

Una persona también puede rechazar un artículo 15. Esto es arriesgado, pero en ocasiones puede ser la mejor opción. Si una persona rechaza un artículo 15 por una supuesta mala conducta, no tiene la garantía de ir a un consejo de guerra por esa supuesta mala conducta. Otra forma de pensar en ello es que la persona no está optando por un consejo de guerra; en cambio, está optando por no someterse a un artículo 15 por esa mala conducta específica. El comandante puede elegir una forma de castigo diferente al artículo 15. El servicio militar puede continuar su investigación y tal vez encontrar una mala conducta adicional. O los militares pueden incluso añadir la mala conducta que ya conocen y enviar todo a un consejo de guerra. Hay muchas variables que su abogado debería poder discutir con usted.

Las bajas administrativas, también conocidas a veces como separaciones administrativas o «ADSEP», son el proceso formal de finalización del servicio militar de una persona. La baja administrativa puede producirse de forma voluntaria o involuntaria.

Hay tres tipos principales de caracterización del servicio: honorable; en condiciones honorables (general); y en condiciones no honorables, a veces llamadas «UO», «OTH» o «UOTHC».

Los militares acusados de una mala conducta que no da lugar a un juicio en un consejo de guerra (por ejemplo, una mala conducta menor o una mala conducta que procesan las autoridades civiles en lugar de las militares) suelen recibir una notificación de baja administrativa. Son involuntarios y equivalen aproximadamente a un despido de un trabajo civil.

Cuando a un militar se le notifica una baja administrativa involuntaria, hay mucho en juego. La forma en que se caracteriza el servicio de una persona permanecerá con ella de por vida y se le pregunta con frecuencia en las solicitudes de estudios y de trabajo en el mundo civil. Las altas caracterizadas como UO, OTH o UOTHC conllevan un importante estigma. E incluso una baja general puede suponer la pérdida de importantes prestaciones para veteranos, por ejemplo, la G.I. Bill.

Tras la notificación de la baja administrativa, el militar tendrá la oportunidad de responder. A veces, el militar se limita a presentar la documentación; otras veces, puede acudir a una «junta» de licenciamiento. Una «junta» tiene el aspecto de un consejo de guerra, pero las reglas son diferentes. Cuando se enfrenta a un despido administrativo, es importante contar con un abogado experimentado que pueda asesorarle sobre todas sus opciones y maximizar su oportunidad de respuesta.